Meeresschildkröten durchstreifen die Ozeane seit der Zeit der Dinosaurier vor über 100 Millionen Jahren. Sie haben Eiszeiten, Asteroideneinschläge und den Aufstieg der menschlichen Zivilisation überlebt. Heute leben sieben Meeresschildkrötenarten in tropischen und gemäßigten Gewässern, und alle sind vom Aussterben bedroht. Ihr Leben besteht aus endlosen Reisen zwischen Nahrungs- und Nistplätzen, und ihr Schicksal ist eng mit menschlichen Aktivitäten verknüpft.
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Die sieben Meeresschildkrötenarten sind die Lederschildkröte (Dermochelys coriacea), die Grüne Meeresschildkröte (Chelonia mydas), die Echte Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata), die Oliv-Bastardschildkröte (Lepidochelys olivacea), die Kemp-Bastardschildkröte (Lepidochelys kempii), die Australische Grüne Meeresschildkröte (Natator depressus) und die Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta). Jede Art besitzt eine einzigartige Biologie, doch alle eint eine bemerkenswerte Anpassung an das Leben im Meer.
Die Lederschildkröte ist ein wahrer Riese: Sie erreicht eine Länge von bis zu zwei Metern und ein Gewicht von bis zu 900 kg. Anders als andere Arten besitzt sie keinen Knochenpanzer; ihre „Rüstung“ besteht aus Haut mit kleinen Knochenplatten. Sie ist die einzige Art, die ihre Körpertemperatur über der Wassertemperatur halten kann und sich so bis in kalte Gewässer vordringen kann, bis hin nach Norwegen und Kanada. Lederschildkröten ernähren sich von Quallen und legen dabei Tausende von Kilometern zurück.
Die Grüne Meeresschildkröte ist eine der größten und bekanntesten Arten. Ihren Namen verdankt sie nicht der Farbe ihres Panzers (er ist olivbraun), sondern dem grünlichen Fettgewebe unter ihrem Panzer, das durch ihre pflanzliche Ernährung entsteht. Ausgewachsene Grüne Meeresschildkröten sind die einzigen Meeresschildkröten, die sich ausschließlich von Algen und Seegras ernähren. Sie erhalten gesunde Seegraswiesen, indem sie alte Blätter fressen und das Wachstum neuer Triebe fördern.
Die Echte Karettschildkröte ist die schönste aller Meeresschildkröten. Ihr horniger Panzer ist mit kunstvollen Mustern bedeckt. Leider ist es gerade diese Schönheit, die sie an den Rand des Aussterbens gebracht hat: Jahrhundertelang wurde ihr Panzer zur Herstellung von Schmuck, Kämmen und Brillen verwendet. Obwohl der internationale Handel verboten ist, wird weiterhin gewildert. Die Echte Karettschildkröte ernährt sich von giftigen Schwämmen, wodurch ihr Fleisch für die meisten Raubtiere ungenießbar, für den Menschen jedoch nicht ist.
Die Unechte Karettschildkröte ist die häufigste Art im Mittelmeer und Atlantik. Sie besitzt kräftige Kiefer, mit denen sie die Panzer von Krebsen und Weichtieren knacken kann. Unechte Karettschildkröten unternehmen einige der längsten Wanderungen: Markierte Exemplare haben den Atlantik von Mexiko bis zu den Azoren überquert. In Großbritannien werden Unechte Karettschildkröten gelegentlich vor den Südküsten gefunden, insbesondere in warmen Jahren, obwohl sie viel weiter südlich nisten.