Die Fortpflanzung von Meeresschildkröten ist ein wahres Wunder. Die Weibchen kehren zum selben Strand zurück, an dem sie geschlüpft sind, um ihre Eier abzulegen. Sie schwimmen Tausende von Kilometern, geleitet vom Erdmagnetfeld. Nachts kriecht das Weibchen an den Strand, gräbt ein Nest und legt 50 bis 200 Eier. Anschließend vergräbt sie diese und kehrt ins Meer zurück. Sie kann pro Saison zwei bis acht Gelege haben, brütet aber nicht jedes Jahr. Die Brutzeit beträgt etwa zwei Monate, und die Sandtemperatur bestimmt das Geschlecht der Jungtiere: Wärmerer Sand führt zu mehr Weibchen.
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Das Schlüpfen ist der gefährlichste Moment. Die winzigen Schildkröten (4–5 cm lang) schlüpfen aus dem Sand und begeben sich, geleitet vom Mondlicht auf dem Wasser, ins Meer. Unterwegs fallen sie Krebsen, Vögeln und Fischen zum Opfer. Im Ozean angekommen, beginnen die sogenannten „verlorenen Jahre“: Sie treiben mehrere Jahre lang mit den Strömungen und ernähren sich von kleinen Organismen. Nur ein bis zwei von tausend Jungtieren erreichen das Erwachsenenalter.
Der Mensch ist zur größten Bedrohung für Meeresschildkröten geworden. Die Bebauung der Küsten zerstört die Niststrände. Das Licht von Hotels desorientiert die Jungtiere und zwingt sie, ins Landesinnere zu kriechen, wo sie sterben. Schildkröten verfangen sich in Fischernetzen, verschlucken Plastik, weil sie es mit Quallen verwechseln, und sterben durch Kollisionen mit Booten. Der Klimawandel führt zu einem Ungleichgewicht der Geschlechter: An vielen Stränden sind über 90 % der Jungtiere weiblich, was die genetische Vielfalt bedroht.
Der Schutz von Meeresschildkröten ist zu einem Beispiel erfolgreicher internationaler Zusammenarbeit geworden. Nestschutzprojekte (Strandschutz, Verlegung von Nestern an sichere Orte und Lichtregulierung) haben zur Erholung einiger Populationen beigetragen. In Costa Rica kommen jedes Jahr Hunderttausende Oliv-Bastardschildkröten gleichzeitig an den Strand von Ostional – ein Phänomen namens Arribada, das Touristen und Wissenschaftler anzieht. Strände für Unechte Karettschildkröten sind in Griechenland, der Türkei und Zypern geschützt, während Nistplätze für Echte Karettschildkröten in der Karibik geschützt sind.
Für britische Leser sind Meeresschildkröten nichts Neues: Lederschildkröten wandern im Sommer regelmäßig in die Gewässer um die Britischen Inseln ein und folgen dabei Quallen. Britische Organisationen wie die Marine Conservation Society erfassen Schildkrötensichtungen und rufen dazu auf, diese zu melden. Jeder kann dazu beitragen, indem er zertifizierte, nachhaltige Meeresfrüchte kauft, auf Produkte aus Schildkrötenpanzer verzichtet und während der Nistzeit in den Tropen die Strandregeln beachtet.