Delfine gehören zu den beliebtesten und am besten erforschten Meeressäugetieren. Ihr freundliches Aussehen, ihre Verspieltheit und, wie sich herausstellt, ihre hohe Intelligenz haben die Herzen der Menschen weltweit erobert. Doch hinter ihrem niedlichen Äußeren verbirgt sich ein komplexes Sozialleben, eine ausgeprägte Kultur und sogar so etwas wie eine „Persönlichkeit“. Delfine sind nicht nur Bewohner des Ozeans, sondern auch denkende Wesen.
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Weltweit gibt es über 40 Delfinarten, vom winzigen Maui-Delfin (1,2 Meter lang) bis zum riesigen Orca (9 Meter). Der bekannteste ist der Gemeine Delfin (Tursiops truncatus), der häufig in Delfinarien und vor den Küsten vieler Länder zu sehen ist. Es gibt aber auch weniger bekannte Arten: Gemeine Delfine, Graue Delfine und Schnabeldelfine, die in tiefen Gewässern leben. Gemeine Delfine, Große Delfine und Weißseitendelfine werden häufig vor der Küste Großbritanniens gesichtet.
Das Gehirn des Delfins ist, im Verhältnis zu seiner Körpergröße, nach dem des Menschen das zweitgrößte. Große Tümmler wiegen 1,5–1,7 kg (im Vergleich zu 1,3–1,4 kg beim Menschen), und ihr Gehirn-Körpergewichts-Verhältnis ist eines der höchsten im Tierreich. Besonders wichtig ist jedoch die komplexe Struktur des Neokortex, der für höhere kognitive Funktionen verantwortlich ist. Delfine sind zur Selbsterkennung fähig (sie bestehen den Spiegeltest), können komplexe Probleme lösen, Werkzeuge benutzen und imitieren.
Delfine leben in komplexen Sozialgruppen, die von wenigen bis zu Hunderten von Tieren reichen können. Innerhalb dieser Gruppen existieren Koalitionen, Allianzen und temporäre Bündnisse, insbesondere unter den Männchen. Forschungen in der Shark Bay in Australien haben gezeigt, dass männliche Große Tümmler vielschichtige Allianzen bilden: zunächst Paare, dann Gruppen von drei bis vier Tieren, die gemeinsam die Weibchen beschützen. Diese Allianzen können jahrelang bestehen und ähneln menschlichen politischen Strukturen.
Die Kommunikation der Delfine zählt zu den komplexesten im Tierreich. Sie nutzen Pfiffe, Klicks und Körpersprache. Jeder Delfin hat seinen eigenen, einzigartigen „Signaturpfiff“ – quasi seinen Namen –, den er sein Leben lang behält. Delfine können die Pfiffe anderer Delfine imitieren, sich gegenseitig mit Namen rufen und Informationen über Nahrung und Gefahren austauschen. Studien zeigen, dass sich die Delfindialekte regional unterscheiden, was auf kulturelle Traditionen hindeutet.
Die Echoortung der Delfine ist eine hochentwickelte Form des biologischen Sonars. Sie stoßen eine Reihe von Klicks aus, die von Objekten reflektiert werden und als Echos zurückkehren. Mithilfe dieser Echos können Delfine Größe, Form, Dichte und sogar die innere Struktur eines Objekts bestimmen. So können sie Fische in trübem Wasser finden, nachts jagen und Hindernissen ausweichen. Wissenschaftler nutzen Hydrophone, um die Echoortung zu verfolgen und zu verstehen, wie Delfine ihre Welt „sehen“.