Seekühe ist die poetische Bezeichnung für Sirenen, jene Säugetierordnung, zu der auch Dugongs und Manatis gehören. Diese gemächlichen, friedlichen Tiere inspirierten Legenden von Meerjungfrauen: Seeleute vergangener Zeiten, erschöpft von langen Reisen, hielten sie irrtümlicherweise für Frauen mit Fischschwänzen. Heute sind diese pflanzenfressenden Riesen vom Aussterben bedroht, und ihr Überleben ist eng mit der Gesundheit der Küstenökosysteme verbunden.
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Dugongs (Dugong dugon) sind die einzigen lebenden Vertreter der Familie der Dugongidae. Sie bewohnen die Küstengewässer des Indopazifiks von Ostafrika bis Australien. Sie erreichen eine Länge von 3–4 Metern und ein Gewicht von bis zu 400–500 kg. Dugongs haben einen stromlinienförmigen Körper, Flossen und eine waagerechte Schwanzflosse, die an einen Wal erinnert. Im Gegensatz zu Manatis besitzen sie Stoßzähne (Männchen) und eine gegabelte Schwanzflosse. Dugongs ernähren sich ausschließlich von Seegras – blühenden Pflanzen, die Unterwasserwiesen bilden.
Seekühe (Familie Trichechidae) leben vor den Küsten Amerikas und Westafrikas. Es gibt drei Arten: die Amazonas-Seekuh, die Amerikanische (Karibische) Seekuh und die Afrikanische Seekuh. Sie sind größer als Dugongs, erreichen eine Länge von 4,5 Metern und ein Gewicht von bis zu 600 kg. Sie besitzen eine abgerundete Schwanzflosse und flexiblere Lippen, mit denen sie Wasserpflanzen greifen. Seekühe können in Süßwasser gehen, die Amazonas-Seekuh lebt jedoch ausschließlich in Flüssen.
Die Evolution der Seekühe ist einzigartig. Ihre nächsten Verwandten sind nicht Wale, sondern Elefanten und Klippschliefer. Diese Verwandtschaft zeigt sich im Schädelbau, den Zähnen und sogar darin, dass Seekühe – ähnlich wie Rüsseltiere – ihr Leben lang ihre Zähne erneuern. Seekühe spalteten sich vor etwa 50 Millionen Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren ab und entschieden sich für ein Leben im Wasser. Die riesige Stellersche Seekuh bewohnte einst die Beringsee, wurde aber im 18. Jahrhundert vom Menschen ausgerottet.
Die Ernährungsgewohnheiten der Seekühe sind bemerkenswert. Sie verbringen 6–8 Stunden täglich damit, sich langsam durch Seegraswiesen zu bewegen und dabei bis zu 10–15 % ihres Körpergewichts an Pflanzen zu fressen. Ihre Lippen sind mit steifen Borsten bedeckt, die ihnen helfen, Gras auszureißen, und ihre Oberlippe ist gespalten, sodass sie Pflanzenbüschel greifen können. Seekühe kauen nicht, sondern zermahlen ihre Nahrung mit kräftigen Gaumenplatten. Sie spielen eine Schlüsselrolle im Ökosystem: Durch das Fressen von Gras fördern sie dessen Wachstum, und ihr Dung düngt die Wiesen.
Das Sozialleben von Dugongs und Manatis ist nicht besonders komplex. Sie leben in der Regel allein oder paarweise (Mutter und Kalb). Die Tragzeit beträgt etwa 13–14 Monate, und das Kalb bleibt bis zu 2 Jahre bei seiner Mutter. Weibliche Seekühe gebären nur alle zwei bis fünf Jahre, was die Populationserholung verlangsamt. Im Winter versammeln sich Seekühe manchmal in Gruppen in der Nähe von warmen Gewässern und bilden so temporäre Gemeinschaften.