Kopffüßer – Kraken, Tintenfische und Kalmare – bewohnen Riffe als ständige Bewohner. Tintenfische, die besonders im Indopazifik verbreitet sind, besitzen ein hochkomplexes Nervensystem und die Fähigkeit, Farbe und Beschaffenheit ihrer Haut blitzschnell zu verändern. Sie jagen kleine Fische und Krebstiere mithilfe ihrer ausgeprägten Intelligenz und zweier langer Fangtentakel.
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Kleine Krebstiere – Krabben, Garnelen und Einsiedlerkrebse – besiedeln jede verfügbare Nische. Trapezkrabben leben in Korallenästen und verteidigen diese aktiv gegen Fressfeinde, insbesondere gegen Dornenkronenseesterne. Putzergarnelen (Stenopus hispidus) legen Hygienestationen an und locken Fische mit ihren leuchtenden Farben und charakteristischen Bewegungen an. Es gibt auch parasitäre Arten, wie zum Beispiel Krabben, die in den Kiemen von Weichtieren leben.
Unter den Fischen finden sich einige wahre Giganten. Zackenbarsche (Epinephelinae) können eine Länge von 2–3 Metern erreichen. Große Exemplare dominieren das Riff und ernähren sich von Fischen, Krebstieren und sogar kleinen Haien. Sie haben oft feste Reviere und können Taucher erkennen. Muränen hingegen verstecken sich in Spalten und strecken nur ihre Köpfe mit permanent geöffnetem Maul heraus – keine Bedrohung, sondern eine Möglichkeit, Wasser durch ihre Kiemen zu pumpen.
Das Plankton und die mikroskopische Tierwelt sind nicht weniger vielfältig. Nachts verwandelt sich das Riff: Würmer, Krebstiere und Larven kriechen aus ihren Verstecken, und Milliarden von Zooplankton steigen durch die Wassersäule auf. Korallen entfalten ihre Tentakel und ernähren sich von diesen lebenden Partikeln. Das nächtliche Riff ist eine Welt voller Bewegung und Geräusche, obwohl es dem menschlichen Auge dunkel und geheimnisvoll erscheint.
Die Klanglandschaft des Riffs ist ein eigenes Kapitel. Fische erzeugen mit ihren Schwimmblasen und spezialisierten Muskeln klickende, grunzende und mahlende Geräusche. Alpheus-Garnelen erzeugen ein ohrenbetäubendes Klickgeräusch, wenn sie ihre Scheren zuschnappen lassen. Die entstehende Schockwelle kann kleine Fische betäuben. Ein erfahrener Hydrobiologe kann anhand dieses Geräusches nicht nur die Artenvielfalt, sondern auch die Zusammensetzung des Lebens bestimmen, ohne tauchen zu müssen.
Jedes Riff ist ein komplexes Netz aus Verbindungen, in dem selbst die kleinste Garnele die Gesundheit des gesamten Ökosystems beeinflussen kann. Die Untersuchung dieser Verbindungen hilft Wissenschaftlern, die Folgen des Verlusts einer bestimmten Art vorherzusagen. So kann beispielsweise das Verschwinden von Putzerfischen zu einem Anstieg von Parasiten und Krankheitsausbrüchen bei Fischen führen. Der Verlust pflanzenfressender Fische führt unweigerlich zu übermäßigem Algenwachstum auf Korallen.
Das Verständnis der Lebensprozesse in einem Riff ist der Schlüssel zu seinem Schutz. Riffschutz darf sich nicht auf den Schutz der Korallen beschränken; er muss die gesamte Lebensgemeinschaft umfassen, von Bakterien bis zu Haien. Jedes Mal, wenn wir eine Art retten, erhalten wir Hunderte unsichtbarer Verbindungen. Und vielleicht liegt der Schlüssel genau in dieser Komplexität, in diesem Zusammenspiel.