Korallenriffe sind ungleichmäßig über die Ozeane verteilt. Sie konzentrieren sich auf tropische und subtropische Breiten, wo die Wassertemperaturen nicht unter 20 °C sinken und die Transparenz des Wassers es dem Sonnenlicht ermöglicht, bis zum Meeresgrund vorzudringen. Die Gesamtfläche der Riffe beträgt etwa 284.000 Quadratkilometer – ungefähr die Hälfte der Fläche Frankreichs –, doch sie sind über mehr als 100 Länder verstreut. Jede größere Riffregion hat ihre eigenen, einzigartigen Merkmale, ihre eigene Geschichte und ihre eigenen Bewohner.
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Das größte Riffsystem der Erde ist das Great Barrier Reef vor der Nordostküste Australiens. Es erstreckt sich über 2.300 Kilometer und bedeckt eine Fläche von etwa 344.000 Quadratkilometern, vergleichbar mit der Größe Deutschlands. Es besteht aus fast 3.000 einzelnen Riffen und 900 Inseln. Dieser Gigant ist aus dem Weltraum sichtbar und das einzige lebende Objekt auf unserem Planeten, das aus der Umlaufbahn beobachtet werden kann. Es beherbergt über 1.500 Fischarten, 400 Korallenarten, 4.000 Weichtierarten und zahlreiche weitere Organismen. In den letzten Jahrzehnten kam es jedoch zu mehreren Massenbleichen, die das Riff in seiner Zukunft bedrohen.
Die zweitgrößte und artenreichste Region ist das Korallendreieck. Dieses Gebiet im westlichen Pazifik umfasst die Gewässer Indonesiens, Malaysias, der Philippinen, Papua-Neuguineas, Osttimors und der Salomonen. Hier sind 76 % aller bekannten Korallenarten und eine Vielzahl endemischer Fische beheimatet. Von hier aus verbreiteten sich Korallen in andere Teile des Indopazifiks. Das Korallendreieck ist zudem das Zentrum der Meeresfischerei und sichert den Lebensunterhalt von über 120 Millionen Menschen.
Die Karibik bildet eine eigenständige Region mit einer einzigartigen Evolutionsgeschichte. Nach der Entstehung der Landbrücke von Panama vor etwa 3 Millionen Jahren trennte sich das Karibische Meer vom Pazifischen Ozean, und seine Bewohner gingen eigene Wege. Die Karibik beheimatet etwa 70 Arten von Steinkorallen, von denen viele endemisch sind, wie beispielsweise die berühmte Elchgeweihkoralle (Acropora palmata) und die Hirnkoralle (Diploria labyrinthiformis). Die Riffe der Karibik sind zwar weniger artenreich als die des Indopazifiks, aber nicht weniger spektakulär. Leider wurden sie besonders stark von Krankheiten, der globalen Erwärmung und Hurrikanen in Mitleidenschaft gezogen, und viele Arten sind vom Aussterben bedroht.
Das Rote Meer ist berühmt für seine einzigartigen Korallen, die an extreme Bedingungen angepasst sind. Die Wassertemperaturen können hier 34 °C erreichen, und der Salzgehalt zählt zu den höchsten weltweit (bis zu 40–41 ppm). Die Korallen des Roten Meeres haben eine außergewöhnliche Widerstandsfähigkeit gegenüber Hitzestress entwickelt und bieten daher angesichts der globalen Erwärmung ein potenzielles Refugium für Riffarten. Besonders bekannt sind die Riffe vor Ägypten (Sharm el-Sheikh, Hurghada), Sudan und Saudi-Arabien. Sie beherbergen sowohl typische Arten des Indopazifiks als auch endemische Arten, wie beispielsweise die Koralle Acropora yongei mit ihren leuchtend blauen Astspitzen.