Korallenriffe, die über Jahrtausende entstanden sind, erleben derzeit die schwierigste Phase der Menschheitsgeschichte. In den letzten 30 Jahren haben wir etwa 50 % aller Riffe auf unserem Planeten verloren, und die Zerstörung schreitet ungebremst voran. Hauptursache ist die globale Erwärmung, aber auch lokale Faktoren wie Verschmutzung, Überfischung, Ozeanversauerung und Zerstörung spielen eine Rolle. Um diese Ökosysteme zu retten, ist es unerlässlich, alle Bedrohungen und möglichen Lösungen zu verstehen.
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Die größte und am weitesten verbreitete Bedrohung sind die steigenden Meeresoberflächentemperaturen. Wenn das Wasser zu warm wird (nur 1–2 °C über dem normalen sommerlichen Höchstwert), sind Korallen gezwungen, ihre symbiotischen Algen, die sogenannten Zooxanthellen, abzustoßen. Es kommt zur Korallenbleiche: Die Koralle verliert ihre Farbe und hinterlässt ein weißes, kalkhaltiges Skelett. Kehren die Temperaturen innerhalb weniger Wochen wieder auf Normalniveau zurück, können sich die Korallen erholen. Hält die Hitzewelle jedoch an, sterben sie ab. Massenhafte Korallenbleichen in den Jahren 1998, 2010, 2016–2017 und 2020 betrafen riesige Gebiete, darunter das Great Barrier Reef, wo mehr als 50 % der Flachwasserkorallen abstarben.
Der zweite globale Faktor ist die Ozeanversauerung. Die Ozeane absorbieren etwa 25–30 % des vom Menschen freigesetzten Kohlendioxids. Gelöstes CO₂ bildet Kohlensäure, die den pH-Wert des Wassers senkt. In einem saureren Milieu wird es für Korallen schwieriger, ihr Kalkskelett zu bilden; junge Polypen haben möglicherweise nicht genügend Zeit, sich zu verankern, und bestehende Kolonien wachsen langsamer. Steigt der CO₂-Gehalt weiter an, könnte sich der Kalzifizierungsprozess bis zum Ende des Jahrhunderts um 30–40 % verlangsamen, wodurch die Riffe fragiler und anfälliger für Erosion werden.
Lokale Bedrohungen sind nicht weniger gefährlich. Landseitige Abflüsse (Düngemittel, Abwasser, Sedimente) verursachen Eutrophierung – ein Nährstoffüberschuss führt zu schnellem Algenwachstum, das Korallen beschattet und ihr Wachstum hemmt. In der Karibik hat dies viele Riffe in Seegraswiesen verwandelt. Unsachgemäße Landnutzung und Küstenentwaldung erhöhen die Menge an Schwebstoffen, die sich auf Korallen ablagern und ihnen das Licht entziehen.
Überfischung stört das empfindliche Gleichgewicht des Ökosystems. Verschwinden Papageifische und andere pflanzenfressende Fische, wachsen Algen unkontrolliert und verdrängen Korallen. In der Karibik hat das Verschwinden des Seeigels Diadema antillarum (aufgrund einer Epidemie) in Kombination mit Überfischung dazu geführt, dass viele Riffe in einen von Algen dominierten Zustand geraten sind, von dem sie sich nicht mehr erholen können.
Physische Zerstörung von Riffen erfolgt durch Schiffsanker, schlecht platzierte Verankerungen, Unterwasserbauarbeiten und den Einsatz von Sprengstoffen und Zyanid beim Fischen. In Südostasien, insbesondere auf den Philippinen und in Indonesien, hat die Dynamitfischerei ganze Riffgebiete in Schutt und Asche gelegt. Obwohl diese Methoden in vielen Ländern verboten sind, werden sie in abgelegenen Gebieten weiterhin angewendet.